Les papillons vivent-ils en groupe ?

Il n'est pas rare de voir des vols de papillons butiner les mêmes massifs de fleurs - pour autant, les papillons vivent-ils en groupes sociaux organisés ?

Le premier élément à considérer pour répondre à cette question est leur durée de vie, qui est extrêmement variable d'une espèce à l'autre.

Ainsi, le citron (gonepteryx rhamni), un joli papillon jaune-vert commun dans le Sud de la France, et son cousin le citron de Provence (gonepteryx cleopatra), dont le mâle présente des taches de couleur orange sur les ailes, vivent une année entière. L'hiver venu, ces papillons se cachent sous les feuillages des sous-bois (en général sous les feuilles du lierre) afin de se protéger des baisses de températures. Ils sortent de leur cachette dès que les températures redeviennent clémentes. La ponte a lieu en avril, les chenilles se développent le mois suivant, et les papillons de l'année sortent au début du mois de juin. Jusqu'au début du mois de juillet, on peut ainsi observer des groupes de papillons "citron" voletant autour des mêmes fleurs. Ces groupes sont composés de vieux papillons, nés l'année précédente et qui mourront à la fin de l'été, et de papillons de l'année.

Certains papillons présentent par ailleurs des comportements territoriaux. Dans certaines espèces, les individus se montrent très possessifs lorsqu'ils trouvent un endroit agréable - source de nourriture ou point d'eau - qu'ils vont défendre âprement dès qu'un autre papillon approche. Cela donne lieu à de sympathiques chorégraphies aériennes !

Bien sûr, on observe aussi des groupes de papillons au cours des parades nuptiales durant l'époque des amours. 

Enfin, certains papillons se regroupent pour se protéger des prédateurs, à la manière des bancs de poissons (c'est le cas des papillons heliconius herato, qui se regroupent la nuit venue) ou pour migrer (c'est le cas des monarques).

Calixte